INTRODUCCIÓN

A pesar de que la Inteligencia Artificial (IA) tiene una fuerte connotación en la ciencia ficción, forma una rama vital en las ciencias de la computación, la cual se relaciona estrechamente con el comportamiento inteligente, el aprendizaje y la adaptación en las máquinas.

Se ha convertido en una disciplina científica, enfocada en proveer soluciones a problemas de la vida diaria. Los sistemas de IA actualmente son parte de la rutina en campos como economía, medicina, ingeniería, defensa y en las exploraciones a lugares recónditos donde el hombre no puede llegar, así como se ha usado en gran variedad de aplicaciones de software, juegos de estrategia como ajedrez de computador y otros videos juegos.

Surgidos a finales de la década del 60, los Sistemas Expertos basados en el conocimiento constituyen hoy en día una herramienta de uso común en las más diversas disciplinas, entre las que se destaca la Medicina, área en la cual se reportan ya cientos de sistemas de este tipo. Ello es natural, tratándose de una disciplina en la que predomina el conocimiento no formal y la experiencia derivada de años de práctica profesionales por parte de especialistas calificados. Estos sistemas de ningún modo pretenden suplantar al experto humano sino por el contrario, auxiliarle en su actividad diaria como un "colega" inteligente, siempre metódico, sistemático y con el mismo nivel de objetividad.

Es el diagnóstico, quizás, el más controvertido de los sectores de aplicación de las computadoras en la medicina, por las implicaciones éticas que puede traer. Se sabe que el diagnóstico médico es el arte de identificar una enfermedad por sus signos y síntomas. La introducción de Sistemas Expertos para el diagnóstico ha planteado la interrogante: ¿Sustituirá la computadora al médico algún día? Según la literatura, uno de los problemas de los Sistemas Expertos en el diagnóstico es que no toman en cuenta que una persona puede tener más de una enfermedad, que los síntomas pueden ser independientes, o que el paciente puede estar fingiendo.3 Se respuesta a la interrogante planteada parece ser entonces: "Si bien es cierto que la computadora tiene gran capacidad de cálculo, velocidad y exactitud, está claro que una computadora no puede sustituir al médico. Sólo éste es capaz de razonar lógicamente y mezclar la razón con la intención, la ética, lo afectivo y la experiencia, algo que una máquina no puede hacer. No puede mantener el aspecto más importante: la relación médico-paciente".

Sin entrar en cuestionamientos éticos más propios de la filosofía y la propia ética médica, recordemos que "la idea no es remplazar a los seres humanos sino proveerlos".

Si el proceso de exploración y diagnóstico se analiza desde el punto de vista del cómputo, tratándolo como un problema de decisiones sucesivas, vemos que posee una gran complejidad. Este problema requiere la utilización de un conocimiento médico profundo y extenso a dos niveles: uno enciclopédico y otro práctico.

Se entiende por conocimiento enciclopédico el conocimiento estructurado (relación entre cada enfermedad y los síntomas que suelen acompañarle) y por conocimiento práctico la habilidad adquirida a través de la experiencia clínica. Este último permite al médico aplicar el conocimiento estructurado a cada uno de los casos que se presentan, localizando la información enciclopédica potencialmente útil y variando dinámicamente la estrategia de la exploración en función de la propia información adquirida.

El objetivo de este artículo es presentar algunos de los resultados del trabajo de colaboración de la empresa SOFTEL y el MINSAP en el desarrollo de sistemas inteligentes de ayuda a la asistencia médica.